A produção de carvão vegetal é a fonte de renda de algumas famílias em zonas rurais da Bacia do São Francisco. Mas essa produção tem um alto custo ambiental. O carvão vegetal é produzido a partir da vegetação da mata nativa, no caso a Caatinga, que vem sendo desmatada irregularmente para ser usada na carbonização. Essa é uma das maiores causas de desmatamento na região.
Por ser fundamental para a indústria siderúrgica, o carvão tem importância econômica para o país. Por isso carvoarias ilegais se formam, oferecendo péssimas condições de trabalho e um pagamento muito abaixo do salário mínimo.
Com o desmatamento ao redor do rio São Francisco para a produção de carvão vegetal, o Velho Chico perde a mata que protege o solo, provocando o assoreamento. A Fiscalização Preventiva Integrada (FPI) realiza ações no rio São Francisco para diminuir os casos de ilegalidade.