O rio São Francisco, se bem preservado, é uma fonte de diversas riquezas. Como é um rio “principal”, em toda a sua extensão ele recebe água de 168 outros rios afluentes divididos entre as suas margens esquerda e direita. Os afluentes tem o poder de influenciar na quantidade e na qualidade das águas e por isso deve ser bem preservado.
Quando um rio afluente é poluído, provavelmente levará parte dessa poluição para o rio principal também. A destinação e o tratamento adequados de efluentes são fundamentais no cuidado com as águas. A falta de cuidados necessários com os rios tem causado a degradação de muitos deles.
O Velho Chico possui 36 afluentes de portes significativos e os principais deles são os rios Paraopeba, das Velhas, Abaeté, Jequitaí, Paracatu, Urucuia, Verde Grande, Carinhanha, Corrente e Grande. Exceto os dois primeiros rios, todos os outros são da margem esquerda do Velho Chico e a maioria é de Minas Gerais, estado que fornece cerca de 70% da água do rio.