Algumas vezes acompanhados de um instrumento, que pode ser pandeiro, viola ou rabeca, os repentistas encantam o público com suas improvisações, baseadas em um tema dado por quem está assistindo a apresentação ou um “duelo” de criatividade com um parceiro.
Essa tradição folclórica, inspirada nos antigos trovadores medievais, se popularizou no nordeste, principalmente nas feiras espalhadas pela bacia do rio São Francisco, e tornou alguns artistas muito conhecidos, como João Pedra Azul, Manuel da Luz Ventania e Manuel Pereira de Araújo, ou Manezinho Araújo, considerado o rei dos emboladores. O repente também é chamado de coco de embolado, quando é feito com pandeiro, de cantoria, quando acompanhado de viola caipira, ou também de entoada, quando não se faz uso de nenhum instrumento musical.
Apesar de ser muito confundido com o cordel, o repente se diferencia, basicamente, por ser composto pelos próprios cantadores, enquanto o cordel é caracterizado por ser poesia nascente da cultura popular publicada em pequenos folhetos.